O princípio de funcionamento dos condicionadores de ar nada mais é do que a troca de temperatura do ambiente interno pelo externo, através da passagem do ar pela serpentina do evaporador (radiador frio) que, por contacto, sofre queda de temperatura, diminuindo a unidade relativa do ar.
A refrigeração é possível graças às mudanças de estado do refrigerante, ora em estado líquido (alta pressão), ora gasoso (baixa pressão). Ao mudar do estado líquido para o gasoso, processo chamado de evaporação, o refrigerante absorve o calor do ar dentro do habitáculo, super aquecendo o fluído.